Thomas Panek és három vakvezető kutyája, név szerint Westly, Waffle és Gus történelmi tettet hajtottak végre az idei New York félmaratonon. Panek ugyanis az első, aki teljesítette a távot vakvezető kutyákkal. „Ez egy igazi csapat!” – mondta Thomas.
A verseny honlapja szerint a különleges négyes két óra 21 perc alatt futotta le a távot. Panek nem volt hajlandó lemondani a futásról azután sem, hogy húszas évei elején elveszítette látását. Önkéntesek segítségének köszönhetően a férfi már több mint 20 maratont teljesített. Azonban a függetlenség hiánya annyira zavarta, hogy úgy döntött, képzési programot indít vakvezető kutyáknak.
„Soha nem tartottam értelmesnek, hogy kisétáljak az ajtón, és otthagyjam a kutyáimat, hiszen ahogy én is, ők is imádnak futni. Ezért azt mondtam, miért ne tarthatnának velem?” – mondta Panek.
A férfi 2015-ben hozta létre a „Futó segítők” programot az „Útmutató szemek a vakoknak” nonprofit szervezet keretein belül, amely már évtizedek óta képez ki vakvezető kutyákat New Yorkban. 24 kutya csinálta végig a képzést, további 12 pedig félúton jár. Nem véletlen, hogy nem százával érkeznek a kutyák az ilyen programokról, hiszen ahhoz, hogy megfelelő segítséget tudjanak nyújtani, szigorú erőnléti és fegyelmi szabályoknak kell megfelelniük. Egy látássérült számára a szabadtéri futás különleges kihívást jelent, akárcsak négylábú segítőiknek, akiknek a navigáció mellett az esetleges veszélyforrásokat (pl. járdaszegélyek) és jelezniük kell.
„A megfelelő kutya kiválasztása nagyon fontos. Ez nem úgy működik, hogy kiválasztasz párat, és elindulsz velük futni. Csapatként kell működnötök.” – árulta el Panek, aki hónapokig készült a versenyre a kutyákkal, a legkeményebb New Yorki télben is.
A kutyák számára előre ki lett osztva, hogy a verseny melyik szakaszában segítenek a férfinek. Gus, aki Panek legrégebbi segítő kutyája, az utolsó 3 mérföldet futotta le Thomassal, hogy a verseny után a Central Park gyepén vonulhasson nyugdíjba.
„Ez egy érzelemgazdag dolog számomra, mert Gus egész idő alatt itt volt velem” – tette hozzá Thomas. A férfi azt reméli, hogy „14 lábú csapata” jó példa, és kellő inspiráció lesz a fogyatékkal élőknek, akiknek szeretné bebizonyítani, hogy kellő munkával és odaadással számukra is elérhetőek céljaik.
